Прекрасный и наглядный эксперимент. Только объясняется он, по-моему, гораздо проще.
Все дело в глине - не идеальном диэлектрике, а всилу своей гигроскопичности обладающей заметной проводимостью типа резистивной. За счет радиальных токов внутри глины поверхность заряжается как обкладка конденсатора. Возникает сила электростатического притяжения к противоположной обкладке - ряду игольчатых злектродов.
В точке наименьшего расстояния сила максимальна - но она направлена радиально и момента не создает. Во всех предыдущих точках есть и моментная составляющая.
Если напряжение недостаточно для коронного разряда в точке наименьшего расстояния - то при удалении заряженной поверхности шара от конца гребенки возникнет противодействующий момент - вращения не будет. А вот при возникновении коронного разряда поверхность разряжается - и противодействующая сила оказывается меньше вращающей. Появляется момент вращения.
Думаю, ни при идеальном диэлектрике, ни в проводящем шаре эффекта не достичь...
Можно сказать, что нелинейность свойства воздуха - "пробивное" напряжение коронного разряда, создает эффект "щеточного коллектора", вводящего стабильный разбаланс электростатических сил, создающий момент вращения.