Отец Николая Николаевича, будучи человеком военным, с детства стал готовить сына к военной карьере, записав его в лейб-гвардии Гусарский полк. В 1871 г. в пятнадцатилетнем возрасте Николай Николаевич уже был зачислен юнкером в Николаевское инженерное училище. По окончании училища в 1873 г. Великий князь, получив чин прапорщика, был направлен для прохождения службы в учебный пехотный батальон, расквартированный в столице. Вскоре, уже в чине подпоручика, Николай Николаевич начал служить в учебном кавалерийском эскадроне, также дислоцировавшемся в Пeтepбурге. В 1874 г. он поступил на учебу в Николаевскую академию Генерального штаба — тогда ведущее военно-учебное заведение России.
Учился Николай Николаевич весьма прилежно,
окончив в 1876 г. Академию с серебряной медалью. Его имя было занесено на мраморную доску. Небезынтересно, что
за 44 предшествующих года существования этого вуза всего два выпускника были удостоены золотой медали и 54 — серебряной. За отличие в учебе Великий князь был к тому же повышен в чине — досрочно произведен в капитаны, причислен к Генеральному штабу и получил звание флигель-адъютанта, т.е. отнесен к свите Его Императорского Величества.
Вскоре молодой капитан получил возможность применить полученные военные знания на практике: началась русско-турецкая война 1877—1878 гг. Немного ранее, с 1876 г., Николай Николаевич исполнял при своем отце, который был тогда Главнокомандующим действующей армии, должность офицера для особых поручений. С началом войны на молодого обер-офицера было возложено ответственное задание: он должен был произвести рекогносцировку берегов Дуная в районе Зимницы с целью выбора места для переправы войск. Отлично справившись с порученным делом, Николай Николаевич вскоре принял боевое крещение —
в числе первых форсировал Дунай в составе дивизии под командованием генерала М.И. Драгомирова, а затем участвовал в штурме Систовских высот. Во время переправы через Дунай под перекрестным огнем противника он повел одну из колонн за собой, воодушевляя солдат личным примером. «Ребята! — крикнул он. — Что кланяться, что не кланяться пулям, кому жить — не тронет, кому нет — не простит!»
За храбрость, проявленную в боях, молодой капитан был награжден орденом Святого Георгия 4-й степени. В дальнейшем Николай Николаевич в составе габровского отряда под командованием генерала Н.Н. Святополка-Мирского участвовал в штурме Шипкинского перевала. За отвагу, проявленную в ходе Шипкинских боев, молодой капитан был награжден золотым оружием с надписью «За храбрость» и досрочно произведен в полковники.С 1878 г., после окончания войны с Турцией Николай Николаевич служил в лейб-гвардии Гусарском Его Величества полку. В нем он провел двенадцать лет, последовательно занимая должности от командира эскадрона до командира полка. Последняя должность дала ему право получить чин генерал-майора уже в 1885 г. Так, в возрасте двадцати девяти лет Великий князь стал генералом.
В 1890 г. молодой генерал вступил в командование 2-й гвардейской кавалерийской дивизией, считавшейся одной из лучших в русской кавалерии...Активную деятельность Великого князя на этом ответственном посту отметили в 1901 г. присвоением ему чина генерала от кавалерии.
В июне 1905 г. Николай Николаевич возглавил созданный по его инициативе Совет государственной обороны. Совет под руководством Великого князя начал пересмотр Положения о полевом управлении войсками и разработал новый Полевой устав (1908). Одновременно с октября 1905 г. и до начала Первой мировой войны Николай Николаевич состоял главнокомандующим войсками гвардии Пeтepб. военного округа.
С началом Первой мировой войны царским указом от 20 июля 1914 г. Николай Николаевич был назначен Верховным главнокомандующим. При Великом князе были созданы Ставка и штаб. Главная квартира Ставки Верховного главнокомандующего располагалась в Барановичах. Генерал от инфантерии Н.Н. Янушкевич стал начальником штаба, а генерал-квартирмейстером — генерал от инфантерии Ю.Н. Данилов. Приведу выпуклую характеристику, данную Николаю Николаевичу его ближайшим сотрудником по Ставке Ю.Н. Даниловым.
«Ко времени начала мировой войны ему исполнилось 58 лет, и он находился в расцвете сил и здоровья... Одаренный от природы, Николай Николаевич получил к тому же высшее военное образование в Академии Генерального штаба; он имел за собою также некоторый боевой опыт, полученный им в период турецкой войны 1877—1878 гг., и затем долгие годы занимал в армии ряд очень ответственных должностей. Таким образом он являлся вполне подготовленным крупным военачальником, и неудивительно, что на него смотрели как на наиболее вероятного и желательного кандидата на пост Верховного главнокомандующего в случае серьезной войны.
http://his.1september.ru/articlef.php?ID=200400404