Лаборант берет щепоть порошка бурого угля, бросает в стакан с водой и энергично размешивает. Ничего не происходит — когда вода успокаивается, уголь на дне, прозрачная вода сверху. Ничего и не должно было произойти — уголь в воде не растворяется. Он растворяется в щелочи. Вторая такая же щепоть опускается в другой такой же стакан с водой, и — что это? — жидкость почти сразу приобретает густой желтый цвет. Позже химический анализ показал, что «вторая» вода даже лучше щелочи извлекает из бурого угля нужные компоненты.
Это не чудо, а открытие ранее неизвестного физического эффекта. Во втором стакане была необычная вода. Активированная, со щелочными свойствами. Получена же она следующим образом. Давно известно, что если вести электролиз такой химически нейтральной жидкости, как, скажем, вода, то около анода будет кислая среда, около катода — щелочная, это элементарно обнаруживается лакмусовой бумажкой. При выключении тока вся жидкость снова быстро становится нейтральной, перемешиваясь благодаря тепловому движению молекул. Ученые, открывшие новый эффект, разделили электролитическую ванну полупроницаемой перегородкой (в простейшем случае брезентовой), отделив анодную и катодную области. Это тоже не ново — давно известны диафрагменные электролизеры, где такая перегородка, пропуская ток, не дает смешиваться продуктам электролиза. Но всегда и всех интересовал продукт разложения, на сей раз исследователей заинтересовала сама возбужденная жидкость. Всегда и все использовали результат электрохимической реакции, на сей раз используют жидкость из какой-либо одной половины электролизера, этой реакцией активированную. В описанном выше опыте уголь растворялся в воде из «отрицательной» части, в щелочной.
Обнаружилось, что электрическим воздействием можно менять свойства обычной воды от резко кислотных до резко щелочных, причем эти свойства сохраняются минимум несколько часов, не пропадают даже при перегонке.
А началось все, как теперь вспоминают авторы, с неправильно поставленного эксперимента. Точнее сказать, сама идея эксперимента была ложной. Это стало ясно, к счастью, только позже. Иначе эффект мог бы остаться и незамеченным. От катода электролизера отсасывали воду в надежде получить в пробе значительный избыток положительных ионов. Заодно уж посмотрели и свойства этой воды. Они были парадоксальны. Дело было не столько в том, что по показаниям прибора в стакане находилась сильная щелочь. Нарушались известные соотношения электрохимии.
Когда я позже рассказал все это опытному и уважаемому электрохимику, он категорически заявил: «Здесь явная ошибка». Я не мог спорить, тем более что теоретические аспекты и самим авторам пока не до конца ясны. Нас же пока больше интересует практическая сторона. Замечу только, что, если мой электрохимик окажется прав, дело примет еще более
любопытный оборот — неправильно задуманный опыт с ошибочно проведенными измерениями привел к исключительно ценным практическим результатам.
И как мне думается, далеко не в последнюю очередь потому, что авторы работы начинали ее дилетантами в электрохимии. Специалист, возможно, придумал бы подходящее объяснение и прошел мимо самого явления. Они же не прошли, потому что были не электрохимиками, а нефтяниками. И по той же причине первый вопрос, который они задали себе, столкнувшись с непонятным явлением, был не «что это такое?», а «как можно использовать?». Потому что произошло это не в химическом институте, а в ташкентском Среднеазиатском НИИ природного газа. За последние годы там много работали по электроактивации водных растворов кандидат наук С. А. Алехин, заведующий одной из лабораторий В. М. Бахир, профессор У. Д. Мамаджанов, доктор наук Н. А. Ма-риампольский и кандидат наук А. X. Над-жимитдинов, в недавнем прошлом главный инженер объединения «Узбекгазпром», ныне сотрудник Совмина Узбекистана. Я представил авторов в алфавитном порядке, ибо, как сказал один из них: «Конечно, кто-то из нас сильнее в одном, кто-то в другом, но если б кого-то не было, не было бы и самой работы». Одновременно прошу прощения у других многочисленных сотрудников института, не просто трудом, а талантом создающих конкретные технические устройства, подбирающих оптимальные режимы активации для того или иного приложения. Надеюсь, их имена еще будут названы в соответствующих документах, когда работа принесет плоды, которых от нее ожидают.