В праздника Песех есть несколько названий
Песах — от паса́х (ивр. פֶּסַח, миновал, прошёл мимо) — в память о том, что Всевышний миновал еврейские дома, уничтожая первенцев Египта.
Хаг ха-Мацот — праздник опресноков — в память о том, что евреи питались мацой в годы рабства, а также о том, что во время выхода из Египта тесто не успело закваситься.
Хаг ха-Авив — праздник весны, когда отмечается праздник. Месяц нисан также называется месяц авив.
Хаг ха-Херут — праздник свободы — в память об Исходе из Египта.
Тора запрещает иудеям в течение праздника употреблять в пищу хлеб и любые другие продукты, содержащие зерновые, которые подверглись закваске (ивр. חָמֵץ хаме́ц — «квасное»), ибо разбухание заквашенного теста ассоциируется с проявлениями злого начала: гордыней и ленью.
Также Тора (Пятикнижие) повелевает есть в эти дни мацу (опресноки), которая напоминает о внезапности раскрытия Божественного Присутствия, отменившего злое начало и создавшего возможность перехода евреев от покорности воле фараона к покорности воле Творца.
Песах, наряду с Суккот и Шавуот, — один из трёх «праздников паломничества» («Шлошет ха-регалим»). В эти праздники в эпоху существования Иерусалимского храма иудеи поднимались в Иерусалим.
В Израиле Песах — 7-дневный праздник, первый и последний дни которого — полноценные праздники и нерабочие дни. Промежуточные дни называются словами холь ха-моэ́д («праздничные будни»). За пределами Израиля праздник длится 8 дней, из которых первые два и заключительные два — полноценные праздники.
В религиозной традиции праздник посвящён освобождению еврейского народа из египетского рабства. 210 лет евреи находились в рабстве у египтян (см. ком. Раши на Быт. 15:13).
Бог, чтобы освободить богоизбранный народ, послал на египтян 10 казней, и только после десятой фараон отпустил евреев на свободу (Исх. 12:31-33).
Согласно Пятикнижию (Исх. 12:22,23), Бог повелел евреям четырнадцатого Нисана, накануне последней из десяти казней египетских — поражения первенцев, заколоть агнцев (ягнят, или козлят, считавшимися у египтян священными животными (см. ком. Раши к Быт. 46:34), испечь на огне их мясо, а их кровью пометить дверные косяки.
В награду за самоотверженность, вопреки опасности быть побитыми египтянами камнями за убийство их священных животных (Исход 8:26), в ночь пятнадцатого нисана Бог «прошёл мимо» (пасах) домов евреев, и они были спасены, в остальных же домах погибли все первенцы.
По мнению некоторых исследователей, возникновение праздничного обряда связано с сезоном смены зимних пастбищ на летние, а обычай мазать дверные косяки кровью был магическим ритуалом защиты стад[4].
При этом употребление в пищу опресноков, возможно, изначально было отдельным праздником, связанным с первым урожаем[5].
Тора упоминает о празднике Песах неоднократно. Помимо двенадцатой главы книги Исход, где рассказывается история возникновения праздника и подробно приведены законы, касающиеся порядка празднования, о Песахе говорится в Исх. 13:3—10, 23:15, 34:18, 34:25, Лев. 23:4—8, Чис. 28:16—25, Втор. 16:1—8, где вводятся уточнения и дополнения к законам Песаха.
В Чис. 9:10—14 устанавливается заповедь о втором Песахе — для тех, кто не смог отпраздновать вовремя, вводится дополнительная возможность принести пасхальную жертву через месяц после праздника.
О праздновании Песаха при вхождении евреев в землю Израиля говорится в Нав. 5:10, 11. Затем, по свидетельству Библии, праздник Песах был забыт и возобновлён только в VII в. до н. э. при царе Иосии (4Цар. 23:21—23 и 2Пар. 35:1—19); по другой версии — в конце VIII в. до н. э. при царе Езекии (2Пар. 30:1—21). В Езд. 6:19—22 описано празднование Песаха после возвращения из вавилонского плена. Также о Песахе упоминает пророк Иезекииль (Иез. 45:21—24).
После разрушения Второго храма в 70 г. н. э. пасхальное жертвоприношение стало невозможным, и в празднование были внесены вынужденные коррективы. Центральным блюдом праздничной трапезы вместо мяса пасхального агнца стала маца, соответствующие изменения внесли в текст читаемых за столом молитв.