Мы, конечно же, успели, но уже не на лучшие места. Вот и еще один повод для нелюбви со стороны ассистента. Я знал, что события, подобные Большой Игре, такие как он ждут с нетерпением и имеют обыкновение заранее занимать места поближе к сцене. Теперь же, по моей милости, ассистент оказался где-то на галерке. «Ну и пусть», - злорадно подумал я, вспомнив о том, что всего лишь пару месяцев назад, когда у него еще не было личного иммунитета, мой подчиненный за неделю перед каждой игрой начинал трястись от ужаса.
Я относился к Игре с безразличием. Однако не прийти на нее было бы столь же неприличным, как, скажем, не поклониться Помощникам. Увидев пустое место в самом конце площади, рядом с начальником Пятой лаборатории, я направился туда.
Публика шумела, шел извечный спор из-за сидений. Рыкали стражи, визгливо верещали слуги, в одном месте спорщики начали было уже потасовку, но вот вдруг, мгновенно, над площадью повисла тишина. Сударь и его блистающая свита явились народу на Главном балконе. Сударь был изрядно навеселе, в руках он держал серебряную чашу, к которой периодически прикладывался.
Все было как обычно - вынесли большой барабан, в котором полагалось кататься шарам с номерами, напыщенный болван со сверкающей лысиной раскрутил его и объявлял ожидаемые всеми выпадающие цифры. Как специалист я давно обладал иммунитетом и мне лично Игра не грозила ничем. Признаться, я умудрился задремать, впрочем, с моего места все равно из-за голов сидящих впереди видно было совсем немного.
Объявили последние цифры и почти в самом центре площади расступившаяся в стороны толпа образовала пустое пространство, в центре которого оказался очередной победитель – бледное, трясущееся от ужаса существо, обреченное выпавшими цифрами на Игру. Толпа улюлюкала, кто-то кинул в победителя огрызок. С обреченным видом, непонимающе оглядываясь, существо стало пробираться к выходу. Наметанным взглядом я отметил, что оно представляет собой типичный продукт бракоделов Четвертой Лаборатории с уже примерно наполовину выработанным ресурсом… точнее представляло.
По правилам у него было около четверти часа на то, чтобы спрятаться. После этого его начинали искать – таковы были правила Игры, и если победителя не найдут в течении часа, до удара гонга, он оставался в живых. Но такое бывало редко – находили почти всегда.
Вокруг начали делать пари, на то, сколько времени потребуется на поиски победителя. Никто не давал больше трети часа.
Он не продержался и десяти минут. Вскоре истерзанное тело было внесено ликующей толпой на площадь и брошено перед Главным Балконом
- Ненавижу этих слуг, - скривил свою и без того кислую физиономию начальник Пятой. – Совсем недавно каждый из них трясся за свою шкуру, а теперь посмо…
Он не успел договорить свою традиционную речь, слова которой я знал наизусть, как на Главном Балконе свершилось нечто совершенно невообразимое – один из слуг, подававших Сударьу вино, умудрился споткнуться и пролить вино на Его колени. На площади вновь мгновенно стало тихо.
- Как ты посмел! – сорвавшись на визг, выкрикнул Главный Помощник и звонкой пощечиной сбил виновника с ног.
Черный Палач сверкнул чудовищным клинком.
- Смерть ему! – чудовищно выкатив глаза, заорал начальник Пятой. Я отшатнулся, оглушенный.
- Смерть ему! Смерть! – подхватили в толпе, и очень скоро вся площадь гремела требованием смерти.
- Кричи! – рявкнул на ухо мне сосед справа, начальник Шестой. – Кричи! Вон Помощник на нас смотрит!
Вытянув тощую шею, из ближайших рядов на нас и впрямь глядел Помощник. В руках его был блокнот.
Я принялся кричать. Заинтересованность в глазах Помощника медленно угасла, и он отвернулся от нас, принявшись разглядывать уже какой-то иной участок площади.
- В клетку его! – повелел Сударь. – И налейте мне кто-нибудь вина!
- Народ требует смерти! – громко произнес Главный Помощник.
Сударь окинул толпу тусклым взглядом и пьяно икнул.
- Смерти? Ну, пусть умрет… Сбросьте его вниз.
Я никогда не гонялся за зрелищем страданий, как мой ассистент и ему подобные, но момент между жизнью и смертью не мог оставить и меня равнодушным. Даже несмотря на то, что по долгу своей службы я несчетное количество раз видел как живое существо превращается в мертвое мясо. И наоборот.
Короткий вскрик и глухой удар.
- Интересно, кому достанется материал? – спросил начальник Пятой.
- Седьмой, наверное, - безразлично отозвался я, - качество уж больно хорошее.
- Не угадал, коллега, - усмехнулся он. – Твой помощник уже проявил инициативу…
Ругаясь про себя, я следил за тем, как, под руководством раздувающегося от сознания собственной важности ассистента, тела погрузили на носилки и унесли с площади.
- Прыткий он у тебя. Готовится на твое место… Кстати, как у тебя с ресурсом?
- Нормально.
Начальник Пятой едко усмехнулся. С ресурсом у меня было плохо, и он как специалист это прекрасно видел.
- Он уже научился оживлению? Если так, то не завидую тебе, если попадешь в его руки после того как закончится ресурс…
(продолжение следует)