Первая эмблема Международного движения Красного Креста — красный крест на белом фоне — изначально не имела религиозного смысла, представляя собой негативную копию (инверсию) швейцарского флага (вместо белого креста на красном поле — красный цвет на белом). Однако во время русско-турецкой войны 1877—1878 годов Османская империя отказалась использовать эту эмблему, заменив её красным полумесяцем, поскольку красный крест вызывал негативные ассоциации с крестоносцами.
Женевская конвенция 1929 года признала красный полумесяц в качестве второй защитной эмблемы. Надо сказать, что в самой большой мусульманской стране мира — Индонезии — национальное общество использует эмблему красного креста, а не красного полумесяца, чем подтверждается её религиозно нейтральный статус.
Также статус официального символа получил знак красного льва и солнца, повторяющий использовавшийся до 1980 года государственный герб Ирана.
В декабре 2005 года, после отвергнутого предложения об использовании красной звезды Давида как одного из символов, в результате усилий израильских дипломатов и представителей Американского Красного Креста появился проект третьей, религиозно-нейтральной эмблемы — красный кристалл.
Красный крест с 1906 года является также зарегистрированной торговой маркой фирмы «Johnson & Johnson», сама же эмблема начала использоваться фирмой с 1887 года. В 1905 году Конгресс США запретил использовать символ красного креста любым организациям, кроме Красного Креста. Так как J&J зарегистрировала свою эмблему раньше, для неё было сделано исключение.
Красный крест является защитной эмблемой и зарегистрированным знаком Международного движения Красного Креста и Красного Полумесяца, поэтому использование этой символики другими организациями запрещено международным законодательством. Женевская конвенция 1949 года. закрепила правовой статус Международного движения Красного Креста, поэтому знак Красного Креста (и Красного Полумесяца) охраняется во всем мире.
В Советском Союзе, а позже и в странах СНГ красным крестом стали обозначать всё, что имеет отношение к медицине. Такое использование символа незаконно. Более того, символ имеет отношение только к военному времени. На Украине в 2002 году был принят закон, официально запрещающий вольное использование символа. В связи с этим, красный крест исчез с машин скорой медицинской помощи, а на дорожных знаках сервиса «Пункт первой медпомощи» и «Больница» красный крест заменили на белый крест на зелёном фоне или зелёный крест на белом фоне.
