Дюны и озера
На снимке двух регионов Титана на севере и юге видны углеводородные дюны. Изображение получено 25 июля 2015 года с использованием спектрального фильтра в ближней инфракрасной зоне с расстояния 730 тысяч километров. Разрешение — четыре километра на пиксель. Изучая снимки, ученые надеются понять, как приповерхностные углеводороды взаимодействуют с ветром на Титане. Исследователи уверены, что ландшафты на Титане часто меняются.
Выявлены, например, регулярные изменения в море Лигеи. Ученые проанализировали серию радарных снимков водоема со станции Cassini и пришли к выводу, что необычный, похожий на остров объект — результат активности моря (возникновения волн). На полученных в 2007, 2013, 2014 и 2015 годах станцией Cassini изображениях (в левой части) показан один и тот же участок моря Лигеи. Волны наблюдались и на море Кракена.
Динамика волн в море Лигеи (обработанный снимок) Изображение: NASA/JPL-Caltech/ASI/Cornell
До этого планетологи склонялись к тому, что островной объект сформировался под воздействием ветра, дождя и приливов — взвешенные в море частицы затвердевали и поднимались на поверхность. Титан стал первым небесным телом, на котором обнаружены морские волны. Кроме того, ученые сходятся во мнении, что небольшие водоемы (озера) на Титане образуются в результате процессов, похожих на земные с той оговоркой, что на спутнике Сатурна это занимает больше времени.
В отличие от морей, озера не питаются реками и возникают, как предполагают исследователи, вследствие углеводородных дождей и поступления жидкости из недр. Продолжительность года на Титане — 29 земных лет (за это время Сатурн совершает полный оборот вокруг Солнца). В связи с этим эволюция озер на спутнике происходит примерно в 30 раз медленнее, чем на Земле. Динамика образования углублений грунта, которые потом наполняются жидкостью, напоминает формирование земных карстовых рельефов в результате постепенной эрозии почвы и растворения гипса и известняка подземными водами.
Скорость эрозии определяется химией почвы, скоростью выпадения осадков и температурой у поверхности планеты (или спутника). Хотя эти показатели у Земли и Титана сильно отличаются, качественно физика эрозии такая же. Планетологи, используя современные модели спутника Сатурна, показали, что для образования в его приполярной дождливой области воронки глубиной 100 метров потребуется около 50 миллионов лет, а для формирования озер в низких широтах с сухим климатом — 375 миллионов лет.
Инопланетная жизнь
Маловероятно, чтобы на Титане была жизнь. Однако даже если допустить такую возможность, обитатели Титана, скорее всего, не походили бы на земных. Планетологи из США и Германии изучили возможные формы экстремальной инопланетной жизни. Гипотетические обитатели Титана отличались бы медленным метаболизмом и гигантскими размерами.
Цветные карты Титана Изображение: NASA
По мнению ученых, организмы на Марсе в качестве внутриклеточной жидкости могли бы содержать перекись водорода, а жизнь на Титане возможна только на основе химии углеводородов. «Если вы не рассматриваете различные варианты возможной жизни, вы не поймете, что и как искать», — объяснил один из авторов исследования Дирк Шульце-Макуш из Государственного университета штата Вашингтон. И подчеркнул, что ученые не заявляют о необычных организмах на Титане, однако отмечают, что «их существование соответствует физическим и химическим законам, а также биологии».
Если на Марсе организмы могли бы походить на земные, то биохимия обитателей Титана была бы принципиально другой. Роль внутриклеточной жидкости у организмов на объектах типа Титана могут выполнять растворы углеводородов. Из-за холода обмен веществ сильно замедляется, а клетки чрезвычайно увеличиваются в размерах. Старение живых существ в таких условиях происходит гораздо медленнее, чем на Земле.
«Только открытие внеземной жизни и второй биосферы позволит нам проверить эти гипотезы», — отметил Шульце-Макуш. Это, по его словам, было бы «одним из величайших достижений нашего вида». С ним согласились бы и в НАСА, пообещавшем найти инопланетную жизнь к 2025 году. К сожалению, в ближайшие планы ведущих космических агентств мира не входит отправка станций за пределы орбиты Юпитера. Сегодня НАСА и партнеры сосредоточены на Марсе, крупнейшей планете Солнечной системы Юпитере и его спутнике с подледным океаном — Европе.
