Первые евреи оказались в Московском государстве при Иване III. Один из них, венецианский еврей мастер Леон, был врачом. Его медицинская карьера в Москве закончилась трагически. Он пообещал вылечить заболевшего сына великого князя - Ивана Молодого, предложив в залог свою голову. Молодой князь умер, и врачу публично отрубили голову в 1490 г.
Крымский еврей Хозя Кокос был дипломатом, посредником между Иваном III и крымским ханом Менгли-Гиреем. Крымский караим Схария (Захария) прибыл по торговым делам в Новгород в свите киевского (литовского) князя Михаила Олельковича в 1470 г. Схария стал активным проповедником новых, связанных с возрождением иудаизма на Востоке идей, которые нашли благоприятную почву в среде русского образованного общества. С этим связано возникновение в Московском государстве первой - протестантской по своей сути - ереси, которая по идеологическим причинам была охарактеризована противниками как ересь жидовствующих.
После появления ереси жидовствующих въезд евреев на территорию Русского государства был полностью запрещен. В царствование Ивана Грозного в результате русско-польской войны к Москве отошел город Пинск; проживавшие там евреи были по приказу царя утоплены в Днепре. Не улучшило отношения православных к иудеям и появление на Руси польских евреев, состоявших в свитах самозванцев Лжедмитрия I и Лжедмитрия II (последний в манифесте, изданном при вступлении на престол Михаила Романова, был назван "вор, родом жидовин"). На просьбы польских королей XVII в. разрешить евреям приезжать в Москву или в Киев по торговым делам русские цари отвечали категорическими отказами.
В 1698 г., во время пребывания Петра I в Амстердаме, к царю обратился бургомистр города Витсен с просьбой разрешить въезд в Россию нескольким еврейским торговцам или деловым людям. Петр ответил: "Мой друг, вы знаете нравы и обычаи евреев, вы также знакомы с русскими. Я также знаю и тех, и других, и поверьте мне: еще не пришло время для встречи этих двух народов. Скажите евреям, что я благодарю их за их предложения и понимаю ту выгоду, которую я бы мог из них извлечь, но мне было бы их жаль, если бы им пришлось жить среди русских" (цит. По Поляков Л. История антисемитизма эпохи веры. С.361).
По другому поводу Петр писал: "Для меня все едино, был ли человек крещен или обрезан, лишь бы был он порядочный человек и хорошо знал свое дело". Царь ничего не имел против тех евреев, которые жили на территориях, недавно вошедших в состав Российского государства (например, на Украине и на балтийских землях). Екатерина I, однако, приказала изгнать евреев с территории Русской Украины и из некоторых других областей империи.
На предложение Сената разрешить допуск на ярмарки Киева и Риги еврейских ремесленников и торговцев императрица Елизавета Петровна ответила отказом, заметив: "От врагов Христовых не хочу иметь никакой прибыли". Эти слова были написаны монархиней собственноручно на полях доклада.
Как уже говорилось, положение изменилось после присоединения в Российской империи польских, украинских и белорусских земель. Всему населению этих территорий, в том числе и евреям, были на первых порах дарованы " права, вольности и преимущества" жителей великорусских губерний, однако вскоре еврейское население было ограничено в праве свободного передвижения за пределами западных губерний.
При Александре I судьям было запрещено принимать в производство дела по обвинению евреев в совершении ритуальных убийств. Этот запрет сохранялся и во время царствования Николая I, но был фактически отменен при Александре II, что дало возможность организовать процессы в следующее царствование.
При Николае I евреев стали брать в армию, а еврейских детей принудительно зачисляли в солдатские школы (школы кантонистов), где они не только обучались грамоте, но и крестились, меняя свою фамилию. Характерными фамилиями выкрестов были образованные от польских названий месяцев (фамилию давали по месяцу, когда крестили): например, Липские (липец - июль), Майские, Октябрьские.
В царствование Александра II право жить вне черты оседлости было даровано купцам 1-й гильдии, окончившим высшие учебные заведения, а затем и довольно широкому кругу евреев-ремесленников. Царствования двух следующих императоров характеризовались усилением русификаторской политики.
Прошедшие в начале 1880-х гг. на Юге России (на Украине и в Молдавии) еврейские погромы послужили, как пишет В.С.Дякин, предлогом для новых ограничений в выборе места жительства исповедовавших иудаизм (см.: Дякин В.С. Национальный вопрос во внутренней политике царизма. XIX век // Вопросы истории. 1995.№ 9). Уже в 1882 г. иудеям было запрещено селиться вне городов и местечек в черте оседлости. С 1899 г. было затруднено переселение в Москву евреев-купцов 1-й гильдии. В эти же годы была введена процентная норма для поступления евреев в учебные заведения (1887) и в адвокатуру (1889), ограничено их участие в нефтяном промысле (1882) и в акционерных обществах (1900).