Высокая доля евреев во всех слоях интеллигенции СССР отражала сложившееся к моменту революции 1917 года различие в социальном составе и соотношение уровня грамотности евреев и других народов Российской империи.
По данным переписи 1897 года свыше половины еврейского населения Европейской России (без Царства Польского) в возрасте 10 лет и старше была грамотной (52%), что почти вдвое превышало средний уровень по стране (28%) и примерно соответствовало грамотности среди всех горожан. Грамотность у евреев мужчин в возрасте от 20 до 49 лет составляла 72%. Только среди протестантских народов (немцы, латыши и эстонцы) уровень грамотности был выше, чем у евреев. Данные переписи 1897 года являются последними предреволюционными, следующая перепись проводилась только в 1926 году. Однако известно, что основная часть населения России была крестьянской и неграмотной вплоть до ликвидации неграмотности в 20-30-е годы. Только к 1916 году в России фактически было введено всеобщее начальное образование для детей. Среди русских призывников 1914 года грамотность составляла уже 70-80%. Поэтому соотношения, зафиксированные переписью 1897 года, к моменту революции 1917 года качественно сильно измениться не могли. Более того, были оккупированы и не вернулись в состав страны западные губернии, где в предвоенные годы вкладывались большие средства в образовательную инфраструктуру, и где уже достигнутый уровень грамотности заметно повышал средние данные по империи.
Грамотность является основой и необходимым условием для получения начального, среднего, высшего образования и для осуществления любой деятельности, связанной с интеллектуальным трудом и руководством. Такова специфика XIX и ХХ века. Поэтому грамотность молодого и взрослого человека сразу после революции и в 20-е годы оказывалась решающим фактором как для дальнейшего получения образования, так и для формирования кадров. Руководящие кадры, техническая и творческая интеллигенция, работавшие в 30-е, 40-е и 50-е годы в СССР, в основном получали образование и приобретали опыт практической работы, накапливали квалификацию в послереволюционные 20-е и 30-е годы.
Важны были и социальные факторы. Перепись 1897 года зарегистрировала в Российской империи 125 640 021 жителя, из них в городах проживало 16 828 395 человек (13,4%). Уровень грамотности составил 21,1%, причем среди мужчин он был существенно выше чем среди женщин (29,3% и 13,1%, соответственно). По вероисповеданию, крупнейшие конфессии, в порядке убывания, составили: православные — 69,3%, магометане (мусульмане) — 11,1%, римо-католики — 9,1% и иудеи — 4,2%. Основными сословиями по данным переписи 1897 года в России были: крестьянство — 77,5%, мещане — 10,7%, инородцы — 6,6%, казаки — 2,3%, дворяне(потомственные и личные) — 1,5%, духовенство — 0,5%, почетные граждане (почетные и личные) — 0,3%, купцы — 0,2%, прочие — 0,4%.
При этом распределение лиц иудейского вероисповедания по роду занятий по данным переписи было следующим: 43,6 % — мелкие ремесленники, 14,4 % — портные и швеи, 6,6 % — плотники, 3,1 % — слесари, остальные занимались торговлей и другими формами обслуживания или не имели определённых занятий.
Социальная структура еврейского населения в конце 19 и начале 20-го веков представляла собой следующее - высший класс (купцы и банкиры) Эта часть населения испытывала ограничения, связанные с вероисповеданием, только в начале деятельности, когда она ещё не входила в состав высшего класса. Интеллигенция (врачи, адвокаты, преподаватели), численность которой к этому времени значительно возрастала, наиболее остро ощущала ограничения правительства. Её деятельность всячески затруднялась законами и царскими указами. Эта группа населения проживала в крупных городах. Средняя и мелкая буржуазия (торговцы, ремесленники, часовщики, стекольщики, портные и т.п.) Они составляли значительный процент населения Черты оседлости. Эта часть населения испытывала полностью действие ограничительных законов и подвергалось давлению местной администрации. Довольно многочисленный пролетариат, проживавший в Черте оседлости, на долю которого все действовавшие ограничения выпадали в полной мере.