Беспрецедентная в истории преданность народа Израиля родной земле, осознание им своего единства стали предпосылками зарождения в еврейской среде массового национально-освободительного по своей сути движения за возвращение в Эрец-Исраэль и создание на ее территории независимого государства. Однако возникновению такого движения долгое время препятствовало то, что и в Священном Писании, и в учениях большинства позднейших религиозных авторитетов, и в формировавшемся под их влиянием общественном сознании конец галута мыслился исключительно в контексте мессианской (см. Мессия) эсхатологии. Согласно этой концепции, избавление (понимаемое как национальное освобождение) полностью зависит от воли Бога, выразителем которой явится его посланник — Мессия. Будучи одним из аспектов общего переустройства мироздания, избавление не может произойти по инициативе отдельного человека или группы людей. Эсхатологическая трактовка избавления преобладала до начала эпохи Хаскалы, и национальные чаяния еврейского народа могли выразиться в этот период лишь в форме мессианских движений, многие из которых сопровождались призывами к массовому переселению в Эрец-Исраэль, а иногда — и практическими действиями (так, крупнейшая в средние века алия ашкеназов была совершена в 1700 г. под руководством Иехуды Хасида ха-Леви, тайного последователя Саббатая Цви). Некоторые идеологические и эмоционально-психологические элементы мессианизма — стремление к социальной справедливости, вера в конечную победу добра над злом — были унаследованы сионизмом, что в определенной мере способствовало росту его популярности. Однако основополагающая для сионизма идея о том, что еврейский народ должен взять дело своего объединения и возрождения в собственные руки, могла зародиться и получить распространение лишь в итоге преодоления или переосмысления эсхатологических представлений.
Это стало возможным благодаря глубоким социальным, политическим и духовным изменениям, происшедшим в среде европейского еврейства в 18–19 вв. Развитие товарно-денежных отношений, образование централизованных государств, а позднее — эмансипация привели к ослаблению общины как замкнутой религиозно-этнической единицы (особенно в Западной Европе), разрушили многие барьеры, отделявшие евреев от народов, среди которых они жили. Эти процессы, а также Хаскала и прогрессировавшая секуляризация части евреев способствовали усвоению ими идей и духовных ценностей, исходивших извне. В результате в еврейской среде зародились две диаметрально противоположные тенденции. С одной стороны, возникло стремление к ассимиляции, подразумевавшей, помимо прочего, отказ от надежды на возвращение к Сиону. С другой стороны, возросшая открытость еврейства облегчила восприятие им европейского национализма нового времени, в частности, концепции национально-государственного патриотизма, сформировавшейся во Франции и Германии в конце 18 – начале 19 вв. Эмансипированные евреи не только внимательно наблюдали за освободительной борьбой поляков, венгров, итальянцев, греков, ирландцев, румын, южных славян, народов Латинской Америки, но и принимали активное участие в ряде национальных движений. Осмысление их опыта и рационалистическое понимание исторического процесса, утвердившееся под влиянием Хаскалы, позволили части еврейской интеллигенции заменить или дополнить мистическую мессианскую эсхатологию концепцией естественного самоизбавления народа.
Началось обновление еврейской национальной идеи на секулярной основе; был сделан вывод о том, что эмансипация не может радикальным образом изменить положение евреев, особенно находящихся на низших ступенях социальной лестницы, а ассимиляция ведет лишь к утрате национальной самобытности, не обеспечивая евреям полной интеграции в обществе, последовательно отторгающем «инородцев». Следовательно, в рамках существующих государств еврейский народ либо исчезнет как этническая и духовная общность, либо будет вечно оставаться особым, скорее всего — неравноправным и угнетенным меньшинством с искаженной социальной структурой, представляющей собой своего рода «перевернутую пирамиду», у которой «верхушка» (коммерсанты, финансисты, представители свободных профессий) чрезвычайно велика, а «основание» (земледельцы и рабочие) почти отсутствует. Подлинное же освобождение евреев возможно лишь на специально выделенной для этой цели территории, где они, став большинством населения, могли бы создать независимое или автономное государство, сформировать социальную структуру по образцу европейских наций, добиться морального и культурного обновления. В эту концепцию органично влились традиционные представления об Эрец-Исраэль как исторической родине народа Израиля и месте его грядущего возрождения. Тем самым была заложена основа новой идеологии — идеологии сионизма.