Крамской Иван Николаевич (1837-87) родился в Острогожске, Воронежской губернии. По происхождению был из старинного казацкого рода. Он с детства обладал неординарными способностями, а рисовать начал с 7-летнего возраста. В 16 лет мать определила его на службу к еврею фотографу Якову Данилевскому в качестве ретушера фотографий и акварелиста, при жаловании 2 рубля 50 копеек в месяц. Еврей нещадно эксплуатировал молодого помощника и Крамской сбежал от него в Ленинград, где поступил ретушером к Александровскому. Он ретушировал фотографии так успешно, что Александровский сделался фотографом Его Императорского Величества, получил орла и вся Ленинградская знать стала фотографироваться только у него. Затем Крамской был приглашен ретушером в фотографию Деньера, которая благодаря таланту Крамского заняла ведущее место в Ленинграде.
Крамской поступает в Академию художеств и по окончании, попадает в число 14 выпускников, отказавшихся в 1863 г. от программного конкурса на большую золотую медаль Академии. Совет Академии избрал для конкурса исторический сюжет из скандинавских саг “Пир в Валгалле”, с окруженным героями богом Одином на троне, на плечах которого сидели два ворона. Конкурсанты, во главе с Крамским, представили Совету отказ от этой темы. Мотивом к такому отказу был протест выпускников писать картину на тему скандинавских саг, а не на русскую национальную тему. Это было расценено как бунт живописцев. По инициативе Крамского они оставили Академию художеств, решив создать художественную артель и, принимая заказы, на основе взаимопомощи писать портреты, иконостасы, копии с оригинальных картин, рисунков для изданий и литографий и т.п. Таким образом, было организовано товарищество, Устав которого подписали 14 художников: Крамской, Мясоедов, Перов, Каменев, Саврасов, Прянишников, М.К. и М.П. Клодт, Шишкин, К.Е. и В.Е. Маковские, Якоби, Корзухин и Лемок. Через год в Ленинграде открылась первая передвижная выставка работ этих молодых художников, которую стали считать началом национального золотого века в искусстве России. “Крамской поднял знамя за свободное национальное искусство… Честно и твердо в течение всей жизни отстаивал он свою позицию и всегда с гордостью вспоминал день 9 ноября 1863 года, называя его единственным хорошим днем своей жизни”, - писал автор биографии Крамского А. Цоманион. [50 - с. 229].
Иван Николаевич был единогласно избран старшиной артели. Он следил за тем, чтобы все принятые заказы были исполнены добросовестно и качественно. Крамской много читал, постоянно повышал своё образование, давал уроки и много времени уделял своим ученикам. Он пришел к мысли о необходимости создания общероссийского клуба художников, который бы направил по самобытному национальному пути всю художественную жизнь в стране, очищая её от всего иноземного и привнесенного под влиянием правящей верхушки. На базе этого общероссийского клуба предполагалось создать свою художественную школу для талантливых русских детей. Художники-члены клуба должны были создать фонд материальной поддержки учеников до окончания их художественного образования и развития, формировать их национальное самосознание, почтительное отношение к роду русов, его обычаям, традициям и отправлять выдающихся учеников на зарубежные выставки за границу на определенные сроки, для обретения зарубежного опыта и нововведений.
Проект Крамского увлек многих из образованной Ленинградской среды, а появившиеся посторонние на учредительном собрании клуба стали предлагать расширить его влияние “на весь русский интеллект”, включая музыку, сценическое и вокальное искусство, философию, историю, медицину, астрономию, чтобы вся русская интеллектуальная жизнь как бы сосредоточилась и управлялась в этом клубе. Эти пришедшие со стороны ораторы загубили идею Крамского, который позже с горечью писал: “Они кончат самым обыкновенным пошлым клубом: будут пробавляться куплетами, сценками, картами и скоро расползутся, растают, не связанные никаким существенным интересом… Ах как жаль! Такой чудесный случай испорчен”. [50 - с. 231].
В 1870 г. на основе бывшей Петербур-гской артели художников создается Товарищество передвижных художественных выставок. 29 ноября 1871 г. в Петербур-ге состоялась первая выставка работ Товарищества передвижников, представленная произведениями Саврасова, Перова, Прянишникова, Крамского, Ге, Мясоедова и др. художников. Эта выставка вызвала бурный эстетический интерес русской интеллигенции к необычной тематике и живописной манере полотен, не имевших ничего общего с принципами Академической школы.