На землях Восточной Европы, примыкающих к Черному и Азовскому морям (часть из них входит ныне в состав Российской Федерации, часть — Украины), евреи (здесь и далее иудеи) впервые появились не позднее 2–1 вв. до н. э. в греческих полисах (впоследствии в составе Боспорского царства, Римской империи); их разговорным языком был греческий. Еврейские (иудейские) общины имели кладбища, синагоги, общественные строения; среди евреев были знатные горожане и воины (надгробная плита воина-еврея 1 в. н. э. найдена в Тамани). Миграции привели в регион новые этнолингвистические группы евреев; в боспорских еврейских памятниках 3–4 вв. наряду с греческим языком используется иврит. По сведениям Иеронима, в конце 4 в. в Боспорском царстве жили евреи — потомки тех, кто был изгнан во времена ассирийского и вавилонского пленений, а также участников восстания Бар-Кохбы. На еврейских надгробиях 5 в. (Северный Кавказ входил тогда в состав алано-гуннской державы) греческие надписи не встречаются, остаются только еврейские символы. То же — на еврейских надгробиях Таманского полуострова 6–8 вв.; в конце этого периода появляется значительное количество еврейских памятников с традиционной символикой (менора, жезл Аарона, шофар), на оборотной стороне которых — обозначения родовых знаков тюрок-кочевников (тамг), что отражает известный из еврейских письменных источников факт перехода в иудаизм правителей и знати Хазарии (см. также Надгробие). Таманский полуостров все это время остается крупным центром сосредоточения евреев; византийский хронист Феофан под 671 г. отмечает: «... в городе Фанагория и его окрестностях около живущих там евреев проживают также и многие другие племена».
Следующий период истории восточноевропейских евреев связан с судьбой Хазарской державы, сложившейся на Северном Кавказе, распространившей в 8–9 вв. свою власть на огромную территорию востока Европы и, в частности, обложившей данью некоторые славянские племена. Судя по этнониму «жид», обозначающему евреев у славянских народов (а также у их соседей — венгров, румын, литовцев и других), ранние контакты славян с евреями установились через хазар (как полагают, слово «жид» происходит от хазарского джихид, восходящего к персидскому джухуд от ивритского иехуди). По данным написанного на изысканном литературном иврите так называемого Киевского письма из генизы Каира, в начале 10 в. в Киеве существовала еврейская община (под письмом — подписи двенадцати человек); в городе находился и хазарский наместник, контролировавший переписку. Под покровительством хазарских правителей расцвела торговля между Востоком и Западом. Ее осуществляли, в частности, и еврейские купцы — раданиты, владевшие, как сообщает географ 9 в. Ибн-Хурдадбих, несколькими языками, в том числе славянским. Раданиты вели торговлю рабами, шелком, мехами и оружием, а также восточными пряностями. Возможно, подписавшие Киевское письмо были потомками раданитов. «Герой» письма Я‘аков бар Ханукка и его не названный по имени брат, убитый разбойниками в торговом путешествии, были богатыми купцами. Некоторые киевские евреи в начале 10 в. носили хазарские (например, Манар, Манас) и славянские (например, Гостята) имена. В конце 10 в. Хазарский каганат был разгромлен войсками киевского князя Святослава, и еврейские общины на востоке Европы оказались под властью князей Древней Руси.
