В «Технике молодежи», № 10 за 1990 г, была помещена обзорная статья доктора физико-математических наук Владимира Белецкого и кандидата тех же наук Евгения Левина, в которой анализировались как отечественные, так и зарубежные проекты электодинамических тросовых систем.
В частности, там говорилось следующее: «С помощью электропроводящих тросов в космосе можно осуществлять в высшей степени интересные эксперименты... Как же они будут происходить? Грузовой отсек орбитального самолета открыт. В нем находится лебедка и приемная штанга длиной около 10 м. Субспутник на тросе выпущен вверх. Из него в разные стороны выдвинуты электрические датчики. С точки зрения действия на субспутник микротяжести, его расположение вверх ничем не отличается от нижней позиции. Но в верхнем положении будет меньше аэродинамическое торможение, поскольку плотность воздуха там меньше.
Можно ли пропускать по такому тросу постоянный ток? Казалось бы, нет. Контур не замкнут. Но ведь он движется в проводящей ионосферной плазме. Ток, текущий по тросу, может замыкаться через окружающую среду. Для этого на его концах достаточно установить специальные контактные устройства. Конечно, сам трос должен быть покрыт изоляцией, чтобы предотвратить стекание заряда со всей его поверхности».
Отметим прозорливость наших авторов. Все именно так и происходило на самом деле, когда «Колумбия» после выхода на орбиту выпустила из грузового отсека итальянский спутник TSS.
По мере того, как оба искусственных тела расходились друг от друга, между ними возник и рос электрический потенциал. Дело в том, что когда два тела находятся на разных высотах в ионосфере Земли, то на них в единицу времени падают неравные потоки заряженных частиц ионосферной плазмы. И тем самым доставляют на их поверхность отрицательные заряды разной величины.
В итоге удалось получить силу тока 0,5 А при напряжении 3500 В. Вероятно, результаты были бы внушительнее, если бы не оборвался трос длиной около 20 км, связывающий «шаттл» и спутник. Эксперимент пришлось прервать.
Тем не менее и достигнутого хватило для того, чтобы убедить заказчика в необходимости продолжения опытов. «Тот факт, что измеренная сила тока оказалась втрое больше расчетной, сулит хорошие перспективы применения данного метода для получения энергии на околоземной орбите даже тогда, когда космический аппарат находится в тени планеты и его солнечные батареи работать не могут», — заявил ведущий научный специалист проекта из Центра космических полетов им. Дж. Маршалла Ноби Стоун.