
Красным кружком обведен след работы нижних носовых двигателей ориентации.
Какими должны быть параметры этих двигателей для удержания ориентации носа челнока при торможении в атмосфере? Имеем:
угол тангажа, ~ 30 град; аэродинамический разбаланс носа и кормы порядка 30%; тормозящее ускорение - порядка 1,5 g, общая масса челнока ~ 100 тонн.

Центр массы ЦМ - на пересечении красных линий. Плоскость хвостовой части значительно больше носовой, следовательно, на заднюю часть челнока интегрально действует значительно бОльшая подъемная сила. Хвост стремится подняться до уровня носа, чего допускать нельзя - исчезнет зона аэродинамической тени, плазма пойдет вдоль всей поверхности и челнок сгорит.
Синим выделены аэродинамически нескомпенсированная зона, влияние которой должно быть скомпенсировано носовым реактивным "рулем" (компенсация недостающей подъемной силы с носовой стороны челнока).
Если ЦМ совпадает с продольным центром корпуса челнока, достаточно общей тяги носовых двигателей, направленной вверх, порядка 10 тс (100 кН), при продолжительности работы около 500 с.
Удельный расход топлива при такой тяге составляет примерно 50 кг/с. Потребуется всего 25 тонн топлива для реактивной коррекции тангажа. И еще некоторое количество топлива для коррекции по крену.
Ежели весь запас топлива при снижении концентрируется в хвостовой части челнока, разбаланс будет меньше, потребуются двигатели меньшей тяги и соответственно еще меньше топлива для удержания тангажа.
То есть цифры получаются не заоблачными. 25-30 тонн топлива для посадки челнока теоретически обеспечить можно.
Энергетически это много оптимальнее, чем гасить "избыточную" скорость перед входом в атмосферу до безопасной 3М (для чего нужны сотни тонн топлива).
А что в реале имеем по двигателям?
Три носовых нижних движка ориентации обеспечивают максимальную тягу всего лишь 3х387 Н ~ 1150 Н.
То есть они с трудом покрывают около одного процента по необходимой тяге, при том в состоянии работать не более 150 секунд непрерывно и максимум 300 секунд в ходе одного полета.
http://ru.wikipedia.org/wiki/Реактивная_система_управления
Выводы:
При помощи штатных движков ориентации удержать заданное положение челнока при аэродинамическом торможении не получится.
Слабенькие движки ориентации годятся только для поворотов и переворотов положения челнока в космосе.
Принимая во внимание условия работы - против набегающего потока - режим работы движков затруднится еще более.
Аэродинамическая конструкция типа "шаттл" массой около 100 тонн требует наличия достаточно мощных реактивных "рулей" и запасов топлива в несколько десятков тонн для достижения эффективного аэродинамического торможения. Без выполнения этого условия благополучное возвращение с орбиты (с первой космической скоростью) НЕВОЗМОЖНО.
Следовательно,
ни один челнок с орбиты на Землю не вернулся. Для спуска с орбиты и для планирования в атмосфере требуется совершенно разная аэродинамическая конфигурация. Совмещение этих требований затруднительно. По меньшей мере в отношении "шаттлов" попытка не удалась. Тем не менее решились на воплощение идеи в железе. Наверняка из соображения, что "хорошая мысля приходит опосля". На этот раз не пришла.
Возможно, "Колумбия-STS-107" стал экспериментом на предмет "посмотреть, что получится в реале".
Не только мне показалось, что STS-107 с момента запуска была обречена. Подобная реплика есть и в ролике
https://www.youtube.com/watch?feature=player_detailpage&v=GU3t9Y5JzNU