Им очень повезло: они нашли небольшое озерцо с чистой питьевой водой. Собственно, наличие воды и определило возможность длительного пребывания людей в этой пещере.
У них было несколько маленьких пузырьков от лекарств. Они заполняли их керосином, вставляли тряпочные фитили и использовали как фонари.
Из плоских камней они изготовили жернова и мололи на самодельной мельнице зерно. В одном из небольших соседних залов они оборудовали из камней нечто, похожее на печку, и здесь готовили пищу. В основном, это были супы, которые заправлялись всем, что удавалось найти. В ход шли грубого помола мука, зерно, картошка, грибы, дикие ягоды, съедобные листья и травы.
Как собственный дом, они благоустраивали свою пещеру. Оборудовали спальные места. Спали на подвесных кроватях или на самодельных деревянных нарах. Они прихватили с собой одеяла и подушки, и им это сильно помогло. Покрывалами они занавесили проходы из своего зала. Спали подолгу. По 15-20 часов, а иногда и больше. Сутки под землей тянутся для человека дольше, чем на поверхности. Его биоритмы растягиваются. Кроме того, сон спасал от гипотермии – переохлаждения организма, снижал чувство голода. За время нахождения в пещере эти люди потеряли от трети до половины своего веса. И, как это ни удивительно, никто из них серьезно не болел!
И все же они не могли вести абсолютно замкнутую жизнь. Необходимо было пополнять запасы пищи и дров. Молодые мужчины периодически по ночам выходили на поверхность. В семье Гольдберг не было мужчин, и Этя, Манина мама, несла на себе трудную ношу главы семьи. Ей, тридцатичетырехлетней матери троих детей, единственной из женщин приходилось наравне с мужчинами вылезать на поверхность для добычи пищи.
У своих друзей-украинцев они покупали зерно. Осенью они собирали картофель и другие овощи, которые росли на полях. Собирали в лесу грибы, орехи, ягоды. Сбор дров был самым опасным занятием, так как приходилось нарушать тишину ночи. Они рубили по 10-15 молодых деревьев и пилили их на маленькие части длиной в полтора метра, чтобы их можно было внести в пещеру.
Несколько раз к ним подходили очень близко. В июле 1943 года жители окрестных деревень, то ли по своей инициативе, то ли по требованию немцев, засыпали и забросали камнями вход в пещеру. Живущих в пещере стремились похоронить заживо.
Несколько суток подряд «пещерные жители» по очереди откапывали вход и разбирали завал. И хотя лаз стал меньше, его удалось восстановить. Других выходов из пещеры, как стало понятно после длительных поисков, не было.
Однажды ноябрьской ночью несколько мужчин вышли наружу, чтобы купить зерно у друга по имени Семен Савка, но их заметили украинские полицаи. Пришлось спасаться бегством, но нельзя было бросить мешки с зерном, от которых зависела их жизнь. Последний мешок напрочь застрял в горле пещеры. Полицаи стреляли от злости в застрявший мешок, но попасть внутрь так и не смогли. Впрочем, они очень боялись это сделать. Почему-то и немцы, и полицаи были уверены, что у скрывающихся в глубине евреев есть оружие. Они не представляли, что ждет их внизу, и боялись неизвестности.
Шесть недель после этого инцидента узники тьмы не выходили на поверхность. Теперь уже они сами заложили вход в пещеру изнутри и, затаившись, ждали своей участи. Но им опять повезло — опасность миновала.
Я спрашиваю у Марии, не ссорились ли семьи между собой. Ведь 38 человек провели вместе почти целый год в очень ограниченном пространстве!
— Не ссорились,- говорит она.//
Члены этой небольшой общины нашли удивительный баланс между частной жизнью каждой семьи и коммунальным существованием. У каждого был свой маленький закуток, в котором можно было уединиться. Все, как могли, помогали друг другу. Они держались вместе. Так было угодно Богу. И, благодаря Богу, все вместе вышли наружу, когда опасность миновала.
В течение нескольких недель, выбираясь на поверхность, они слышали по ночам сначала далекий, а потом все более мощный грохот артиллерийских снарядов и взрывов бомб. Фронт приближался. Фашисты зверели в эти дни, и наши беглецы старались не выходить из пещеры.
В один из дней нетерпеливого ожидания кто-то из их друзей бросил в отверстие входа в пещеру бутылку. Чудом она не разбилась, упав на мягкий глинистый грунт. В краткой записке сообщалось, что немцы бежали.
Но даже после этого они не сразу вышли на поверхность. Тернополь несколько раз переходил из рук в руки. Бесновались недобитые бандеровцы и полицаи. Через шесть дней, когда все вокруг успокоилось, 38 узников тьмы вышли на свет божий.
Мария, два ее брата, их бабушка и большинство остальных, кто скрывался в пещере, на мгновение ослепли от яркого света. 344 дня, точнее, 344 суток, в которых не было ни дня, ни ночи, они скрывались от нелюдей и, наконец, вышли к людям.
Рекорд пребывания человека под землей составляет 205 дней. Его установил в 1972 году француз Мишель Сиффр в пещере под Техасом в рамках эксперимента, проводимого НАСА по подготовке к долгосрочному полету в космос.