Но на пути к такой точности стоял целый ряд препятствий. Луч лазера испытывал рассеяние в земной атмосфере и начинал расширяться, расходиться. Поверхность Луны, покрытая неровностями, была плохим отражателем. Возникла идея: используя успехи космической техники, доставить на Луну специальные отражающие устройства.
В качестве таких устройств были применены так называемые уголковые отражатели, или триппель-призмы. Триппель-призма (рис. 25, а) представляет собой как бы утолок, отрезанный от куба. Входной гранью является прозрачная плоскость среза, остальные три грани покрыты металлическим отражающим напылением (рис. 25, б). Луч света, попав на входную грань призмы, после полного отражения внутри нее выйдет точно по направлению падающего луча, независимо от ориентации всего отражателя относительно этого луча.
Первый лазерный светоотражатель был установлен на поверхности Луны 21 июля 1969 г. экипажем американского пилотируемого космического аппарата "Аполлон-11". Он состоял из 100 отдельных уголковых отражателей. Размер каждой призмочки составлял 3.8 см. Все отражатели были смонтированы на панели, которая была развернута в сторону Земли. Напомним, что Земля на небе Луны не участвует в суточном движении небосвода (из-за того, что Луна обращена к ней одной стороной) и лишь вследствие оптических либрации может отклоняться от среднего положения до 11o, Аналогичные приборы были доставлены на Луну экипажами космических кораблей "Аполлон-14, 15" в феврале и июле 1971 г.
В ноябре 1970 г. советская автоматическая межпланетная станция "Луна-17" доставила на поверхность Луны самоходный аппарат "Луноход-1", на котором был смонтирован отражатель, изготовленный французскими учеными и содержащий 14 триппель-призм (рис. 26). В середине января 1973 г. советская АМС "Луна-21" доставила на Луну "Луноход-2" с такой же установкой.
Эксперимент по светолокации Луны в СССР проводился группой сотрудников Физического института АН СССР им. П. Н. Лебедева во главе с Ю. Л. Кокуриным в тесном содружестве с астрономами Крымской астрофизической обсерватории, главный телескоп которой -- ЗТШ использовался для посылки и приема сигналов.
Американские ученые вели подачу и прием сигналов с обсерватории Мак-Дональда (Форт Дэвис, штат Техас), располагавшей почти таким же телескопом -- 2,7-метровым рефлектором. Работами руководил директор обсерватории Э. Сильверберг.
Светолокационные наблюдения уголковых отражателей с "Аполлонов-11 и 15" и "Лунохода-2" были выполнены с обеих обсерваторий, "Аполлон-14" наблюдался только на обсерватории Мак-Дональда, а "Луноход-1" только на Крымской обсерватории. Позднее к ним присоединились и другие обсерватории. Всего было получено несколько тысяч измерений. Их обработка производилась как советскими, так и американскими астрономами. Некоторые работы были выполнены совместно. Советскую группу исследователей возглавил профессор В. К. Абалакин из Института теоретической астрономии АН СССР (ныне -- директор Пулковской обсерватории). Американские исследования велись под общим руководством Дж. Д. Малхолланда из Техасского университета. Начиная с апреля 1978 г. в наблюдения включилась станция лазерной локации Луны Оррорал-Вэлли (Австралия), организованная совместно американскими и австралийскими учеными, переправившими туда 1,5-метровый телескоп. Получился гигантский треугольник Крым -- Техас-Австралия, стороны которого превышают 11 тыс. км каждая. Их длины были уточнены из самих лазерных наблюдений.
В.А.Бронштэн "Как движется Луна?", М.,Наука, 1990
http://hbar.phys.msu.ru/gorm/ahist/bronluna.htm